En un pequeño cobertizo en las afueras de Nairobi, Wycliffe Okwara nos dio la bienvenida al espacio donde desarrolla su trabajo. La estructura es sencilla y funcional, apartada de la carretera principal, y sirve como punto central donde convergen las diferentes partes de su obra.

Wycliffe es originario del oeste de Kenia, pero ha desarrollado su vida y su carrera profesional en Nairobi. Está casado con Winnicaster, quien también trabaja desde casa en el mismo sector, y juntos tienen una hija de 13 años, Tabitha. Llevan más de una década trabajando codo con codo, combinando la vida familiar con la generación de ingresos dentro de la misma economía informal.

Su incursión en el oficio no fue planeada. Tras terminar sus estudios, intentó encontrar un empleo formal, presentando solicitudes sin éxito. Mientras tanto, comenzó a ayudar a su padre, quien también era artesano y trabajaba desde casa. Lo que empezó como una solución temporal se convirtió gradualmente en algo permanente. «Decidí: "Voy a empezar ayudando a mi padre mientras espero esa oportunidad". Pero nunca llegó», comentó. Ahora trabaja en el sector desde 2002. Tras el fallecimiento de su padre en 2016, Wycliffe se hizo cargo del negocio y continúa dirigiéndolo con el mismo nombre que él eligió: Mr. Happy & Cheap Curios.

“Los zapatos están hechos pedazos. Cada uno pone de su parte y luego lo juntamos todo”, explicó Wycliffe.

El grupo produce a partir de pedidos de compradores mayoristas y para su propio stock, que venden directamente a los consumidores. Wycliffe lleva regularmente sus productos a los mercados masái, que suelen celebrarse en los aparcamientos de los centros comerciales. Sin embargo, acceder a estos mercados tiene un coste, ya que los vendedores deben pagar por el espacio. Para muchos trabajadores, esto no siempre es asequible.

“El primer desafío reside en los mercados para nuestros productos. Algunas personas no pueden permitirse los precios, así que dependen de alguien que entre por casualidad”, afirmó.

Debido a que el taller está ubicado lejos de la carretera principal, atraer clientes directamente es difícil. La visibilidad en línea ayuda, pero el acceso a compradores habituales sigue siendo limitado. Al mismo tiempo, la competencia de copias más baratas y de menor calidad de sus diseños afecta su capacidad para vender sus obras originales.

Las condiciones laborales representan otro desafío. Si bien Wycliffe tiene acceso a un pequeño cobertizo alquilado y maquinaria básica, muchos otros trabajan al aire libre sin protección. Las inclemencias del tiempo pueden paralizar la producción por completo, especialmente para quienes trabajan bajo los árboles o en espacios abiertos. Incluso dentro del cobertizo, las interrupciones como los cortes de luz afectan la productividad, particularmente durante las etapas de acabado que requieren electricidad.

A pesar de estas limitaciones, Wycliffe considera su trabajo como algo más que un medio de subsistencia. El taller conecta a diversas personas: proveedores, artesanos y otros trabajadores a domicilio involucrados en diferentes etapas de la producción. Para él, esta estructura compartida es fundamental.

“Suelo decirles que este es su taller, no el mío. Nos necesitamos mutuamente. No puedo trabajar solo en mil pares.”

La incorporación de Wycliffe y su grupo a HomeNet Kenya marcó un punto de inflexión en la forma en que Wycliffe y su grupo entendían su trabajo. Antes, trabajaban individualmente, centrados en ganar lo suficiente para mantener a sus familias, sin un mayor reconocimiento ni una mayor conciencia de sus derechos.

“Antes, no sabíamos que los trabajadores a domicilio debían ser reconocidos por el gobierno”, dijo. “Ahora sabemos que, con ese reconocimiento, incluso podemos negociar”.

A través de la organización, comenzaron a participar en reuniones y a interactuar con representantes del gobierno. Formar parte de un colectivo les ha facilitado expresar sus inquietudes y defender sus necesidades.

“Si llamara a un funcionario del gobierno a título individual, sería difícil”, explicó Wycliffe. “Pero si somos un grupo, tienen que escucharnos”.

Formar parte de un grupo más grande también les abrió las puertas a nuevas oportunidades. Tras la pandemia de COVID-19, que perturbó los mercados y redujo las ventas, algunos grupos, apoyados por HomeNet Kenya, comenzaron a explorar fuentes alternativas de ingresos, como huertos familiares, avicultura y apicultura. Estas actividades les permitieron obtener ingresos adicionales y reducir la dependencia de mercados inestables.

Más allá del apoyo económico, la organización también ha contribuido a un mayor sentido de reconocimiento. Wycliffe describió un momento durante una reunión internacional en el que vio a trabajadores de diferentes países compartiendo experiencias similares.

“Vi gente de Norteamérica, Nepal, Brasil… y pensé: ‘Esto es enorme’. Me hizo sentir que no estoy solo. Trabajar desde casa es un trabajo de verdad y algo de lo que estar orgulloso.”

Ese sentimiento de conexión ha reforzado el valor de su trabajo, no solo como fuente de ingresos, sino como parte de una red más amplia de trabajadores que contribuyen a sus comunidades y economías.

De vuelta en el taller, la producción continúa gracias a la coordinación, el esfuerzo compartido y la adaptación a los desafíos diarios. Si bien las condiciones siguen siendo difíciles, el trabajo se mantiene gracias a una combinación de habilidades individuales, organización colectiva y un creciente reconocimiento de su importancia.