Escrito por: Leslie Vryenhoek
Para llegar a la casa de Ruth Otieno, hay que recorrer caminos de tierra llenos de baches profundos y anchos que obligan a los vehículos a zigzaguear. Vacas y cabras pastan a la vera del camino y, tras ellas, grandes huertos de verduras y maíz brillan bajo el sol abrasador. Después de aparcar y caminar por un sendero sinuoso para evitar los surcos llenos de agua y barro, finalmente se llega a su propiedad, una pequeña granja con construcciones modestas de ladrillo, barro, piedra y chapa ondulada.
Dentro, la sala de estar es fresca y cómoda, con amplios asientos. Sobre la mesa de centro, frente a un sofá grande, descansa un ganchillo sobre un montón de hilo rosa coral. Este es el taller de Ruth. Lleva mucho tiempo formando parte de un grupo de mujeres que se dedican a las manualidades. Cuando quince de ellas se unieron hace años para obtener ingresos extra, eligieron el nombre Tem Atema, que significa “sigue intentándolo” en idioma Luo.
Al principio, confeccionaban cojines decorativos rellenos de retales de tela, que vendían en mercadillos locales y en ferias municipales. Un día, por casualidad, mientras Ruth vendía comida en la calle y pasaba el rato tejiendo a ganchillo, una mujer se detuvo y le preguntó si aceptaría un encargo. La mujer le enseñó un patrón de ganchillo y Ruth le dijo: «Déjemelo a mí».
Eso dio inicio a la nueva aventura empresarial de Tem Atema, dedicada a tejer a ganchillo productos únicos para vender por sí misma, además de aceptar pedidos como trabajadora subcontratada.
“Empezamos cuando éramos madres jóvenes. Ahora somos abuelas”, dice.
Pero durante todos esos años, se consideraron amas de casa que se esforzaban por ganar un dinero extra, nunca trabajadoras. Luego, en 2019, WIEGO organizó una reunión para mujeres que trabajan desde casa. Ruth se ríe ahora al recordarlo, porque todos pensaban que iba a ser una reunión sobre trabajadores sanitarios a domicilio. Tardaron unas horas en comprender que los trabajadores a domicilio eran aquellos que elaboraban productos (o prestaban servicios) desde sus casas. they eran trabajadores a domicilio.
Por primera vez, Ruth y sus colegas comprendieron que lo que hacían era trabajo, y que en todo el mundo, otras personas como ellas se estaban organizando. «Antes, nadie reconocía nuestro trabajo. Nadie nos valoraba», dice Ruth.
Se pusieron manos a la obra de inmediato, identificando a otras mujeres que trabajaban desde casa y explicándoles la situación. Además, aprovecharon la capacitación que ofrecía WIEGO, donde aprendieron que otros grupos no reconocidos —trabajadoras domésticas, vendedoras ambulantes— se habían organizado y cómo las trabajadoras asiáticas que trabajaban desde casa estaban logrando avances.
Incluso cuando la pandemia mundial coincidió con las inundaciones en su zona de Kisumu, perseveraron. «Teníamos que caminar entre el agua para asistir a una reunión por Zoom», recuerda Ruth. Pero estaban decididos a mantener el impulso.
A finales de 2020 se lanzó HomeNet Kenya (HNK). Pronto se afilió a HomeNet International, un lugar donde Ruth dice: “La participación está abierta a todos, todos tenemos voz”.
Sin embargo, la pandemia mundial siguió perturbando los mercados e impidiéndoles obtener ingresos. «Necesitábamos una forma alternativa de generarlos», dice Ruth. Su nueva red global les brindó un foro para expresar esa necesidad, y sus voces fueron escuchadas. El apoyo a los miembros de HNK llegó primero en forma de gallinas; luego, cada grupo recibió apoyo para iniciar un huerto comunitario. Ese huerto crece en la propiedad de Ruth, y ella ha aprendido a cultivar las verduras y a cosechar las semillas para futuras cosechas. Al otro lado de su casa, unos árboles frutales jóvenes —un naranjo, un aguacate— esperan echar raíces en los hoyos que Ruth cavó ayer.
Esto es diversificación empresarial, al estilo de Kisumu.
Según ella, el agua es el mayor desafío ahora. Si bien esta zona es propensa a las inundaciones, el cambio climático también ha traído sequías fuera de temporada. Ruth ha instalado un sistema de riego con un pequeño barril para recoger agua de lluvia y una manguera de infiltración, pero el agua se agota muy rápido.
Desde que se unieron al movimiento de trabajadoras a domicilio, afirma, las mujeres han podido relacionarse con funcionarios del condado y con el departamento de comercio. Han creado su propia cooperativa de ahorro y crédito —Ruth forma parte de su comité asesor e informa que ya han otorgado los primeros préstamos— y ahora participan en las reuniones del movimiento cooperativo en Kenia.
“Como persona, siento que he dado un paso más allá”, señala Ruth.
Ruth comenta con una sonrisa que formar parte de un movimiento global durante una pandemia mundial tuvo otra ventaja: “Todos aprendimos a usar Zoom, a levantar la mano y cuándo silenciar el micrófono”. Puede parecer una ventaja menor, pero en un lugar donde viajar de un lugar a otro siempre es incierto, esa destreza técnica representa una gran ventaja.
